马克思出生于年5月5日，地点在德国莱茵省特里尔城，父亲是一位律师，名叫亨利希·马克思，是一位犹太人，母亲名叫罕丽达·普勒斯堡，是荷兰籍犹太人。根据现有资料记载，他的母亲很可能是一位家庭主妇。马克思家里一共有九个兄弟姐妹，他排老三，其中哥哥在四岁时夭折了。
马克思有没有读过小学并没有资料记载，很有可能是在家中接受小学教育，从12岁便直接进入特里尔中学。马克思中学毕业时写了一篇有名的作文即《青年在选择职业时的考虑》，其中有这样一段:
“在选择职业时，我们应该遵循的主要指针是人类的幸福和我们自身的完美。不应认为这两种利益是敌对的，互相冲突的，一种利益必须消灭另一种的；人类的天性本来就是这样的:人们只有为同时代的完美、为他们的幸福而工作，才能使自己也达到完美……如果我们选择了最能为人类福利而劳动的职业，那么重担就不能把我们压倒，因为这是为大家而献身；那时我们所感到的就不是可怜的、有限的、自私的乐趣，我们的幸福将属于千百万人，我们的事业将默默地、但是永恒发挥作用的存在下去。而面对我们的骨灰，高尚的人们将洒下热泪。”《马克思恩格斯全集》中文第一版第40卷，第七页。
中学毕业后首先进入了波恩大学，但由于在学校里喝酒打架而被父亲转到柏林大学。马克思选修的是法律专业，但它主要学习的是哲学和历史，把法律当做辅助学科来研究。在大学期间，马克思的父亲给他写过一封信，父亲在信里惊人地预言了马克思伟大的一生:
“我对你只有一个要求，希望你在学习上不要过于用功，千万要保护好你的体力和你已经很差的视力。你选修了很多门重要课程——自然你是有理由勤奋学习的，但不要把自己搞得精疲力竭，上帝恩赐，你来日方长——你将为你自己造福，为你的家庭造福，如果我的预感没有错的话，也将为全人类造福。”《马克思家书集》马列著作编辑室编，人民出版社年版，第17页。
年2月23日，马克思从柏林大学毕业，由于马克思打算毕业后到大学里当哲学教师，但根据当时的规定，必须要有博士学位证明，于是便开始写作博士论文，题目叫《德谟克利特的自然哲学和伊壁鸠鲁的自然哲学的差别》。根据当时马克思的一个朋友的透漏，耶拿大学更容易拿到学位证书，于是便将博士论文提交给耶拿大学，4月15日，马克思在缺席的情况下被授予学位，此时他23岁。
由于当时普鲁士专制制度对先进教师进行打压，马克思最终没能当上教师，于是便到报社当编辑。马克思在《莱茵报》发表的以《评普鲁士最近的书报检查令》为名的文章开始了他的*治斗争的生涯，随后又发表了《关于林木盗窃的辩论》一文，开始为贫民发声。由于在马克思的领导下《莱茵报》越来越具有革命倾向，最后被普鲁士*府查封。
年6月12日，马克思与燕妮结婚，燕妮比马克思大四岁，贵族出身，出身地位比马克思高，但燕妮仍决定嫁给马克思，燕妮在年9月13日给马克思的一封信中表达了对马克思的真情:
“卡尔，我清楚地知道，我做了什么和我会怎样被人们瞧不起；我知道这一切一切，尽管如此，我仍感到高兴和幸福，甚至不会为人世的任何财宝而放弃对那些时光的回忆。这是我最心爱的东西，愿它永不泯灭。”《马克思家书集》马列著作编辑室编，人民出版社年版，第93页。
由于《莱茵报》被查封，马克思与燕妮来到法国巴黎与卢格合办杂志《德法年鉴》，此时马克思正式开始自学*治经济学。经过一段时间的研究，写下了一系列手稿，这个手稿后来被学者称作是“巴黎手稿”。从年8月28日开始，马克思与恩格斯正式成为亲密战友，接着便开始合写第一本书《神圣家族》对德国青年黑格尔派进行批判。年1月法国基佐*府下令驱逐马克思，马克思被迫迁往比利时布鲁塞尔，之后马克思与恩格斯又合写了《德意志意识形态》，个人认为这部著作是马克思主义经典中的经典，马克思恩格斯在这部手稿中首次系统阐述了历史唯物主义原理，同时又阐述了其他重要理论。
年，马克思恩格斯正式加入世界上第一个无产阶级**——共产主义者同盟，之后开始为同盟起草宣言，即闻名全世界的《共产*宣言》。《共产*宣言》在全世界几乎被翻译成一切语言进行出版，至今还在热销，《共产*宣言》出版时，马克思30岁。年3月2日，比利时国王奥利波特一世下令驱逐马克思，此时由于法国民众发动革命推翻了基佐*府，受新成立的*府邀请，马克思又回到巴黎，随后又到德国科隆与恩格斯创办《新莱茵报》。由于《新莱茵报》的革命性质，马克思又遭普鲁士*府驱逐，于是又回到了巴黎，但此时法国是反动派波拿巴当总统，于是又被驱逐，最终定居在英国伦敦，直到逝世。
年11月19日，马克思的二儿子因家庭贫穷而死亡，年仅一岁。年8月8日，马克思开始为美国一家《纽约每日论坛报》撰稿，他为该报撰稿十几年，一直靠微博的稿费生活。年马克思三女儿因极度贫困而死亡，年仅一岁，燕妮在一封信中描写了当时的情景:
“失去生命的小躯体停放在后面的小房间里。我们都搬到前面的房间，晚上我们睡在地板上，三个活着的孩子同我们睡在一起，我们都在为停放在临室的冰冷而苍白的小天使痛苦。这个可爱的孩子在我们生活上最穷困的时期死去了……当时我迷惘地跑到一个住在附近常来拜访的法国流亡者那里，求他接济我们。他立刻极友善而同情地给了我两英镑，这才把我可怜的孩子现在安然躺睡的小棺材的钱付清。小女孩出世时没有摇篮，死后也好久都得不到最后安息的一席之地，当我们看到她被送进坟墓时，我们多么伤心啊。”《回忆马克思》第页。
年马克思大儿子因病死亡，年仅八岁。至此，马克思一共有六个孩子为了革命事业而牺牲了三个。
马克思从年开始研究*治经济学，直到年9月《资本论》第一卷在德国汉堡出版，历经23年时间，《资本论》是马克思在极度贫困中写就的，燕妮曾在一封信中描绘了《资本论》的写作过程:
“你可能认为很少的著作能在较为艰苦的环境中写成；但我能书写秘密的历史，他将揭示出无穷无尽的烦恼、忧伤和不安。如果工人们稍微感知到为完成这部著作、只为他们而写这部著作、为了他们的利益而所做的必要的牺牲的话，他们可能会表现出更多一点的兴趣。”《马克思传》戴维·麦克莱伦，中国人民大学出版社，第页。
由于马克思一生过着贫穷流亡的生活，到了晚年疾病缠身，并严重影响他的研究。马克思晚年已经预感到自己可能来不及整理出版《资本论》第二，三卷，因此便指示他的小女儿爱琳娜让恩格斯来整理他的手稿。
年3月14日下午2点45分，马克思逝世，恩格斯回忆了当时的情景:
“两点多钟我去的时候，看到全家都在掉泪:他的病情很坏，我就询问了情况，想弄清原因进行安慰。先是少量出血，接着体力就立刻衰竭了。我们那个非常好的老琳蘅看护他要胜过任何母亲照顾自己的孩子。琳蘅上楼到他的房间去，但立刻转回来说:‘快去看一看，他快睡着了’。当我和琳蘅上了楼的时候——此时他离开房间不过两分钟光景——他在安乐椅上安静地睡着了——但已经是永远地睡着了。下午两点三刻，当代最伟大的头脑停止思想了。”《马克思自述传略》刘乃勇，新华出版社，第页
马克思逝世后被安葬在伦敦海格特公墓。马克思至今仍然是千年思想家，人类最伟大的思想家，没有之一。